Mais qui sont les Schuler ? Il y a le couple d’exploitants, à savoir Franz (31) et Corinne (26) avec leur fille Leonie âgée de dix mois et les parents de Franz, Franz (Il s’appelle aussi Franz ! Nous l’appellerons Franz senior ci-après) et Monika. Si les jeunes ont repris l’exploitation il y a deux ans, Monika et Franz senior ont mis en place les fondements de la vente directe. Et comme souvent, tout a commencé très modestement chez Schuler.

Quatre décennies d’évolution
Le grand-père a repris l’exploitation Ludihof à Benken (SG) en fermage en 1957. Près de quarante ans plus tard, son fils Franz senior a acheté l’exploitation, car il était au bénéfice d’un droit de superficie. Ce grand-père s’était déjà essayé à la vente directe. Cultivant des haricots nains pour la Migros, il lui fut impossible une année de trouver un accord de prix. Il décida donc sans hésiter de vendre ses haricots directement aux client.es. C’est ainsi que naquit le champ d’autocueillette, une prestation que les Schuler sont presque seuls à offrir dans la région encore aujourd’hui. Jusqu’à il y a un peu moins de trois ans, la production laitière, les travaux à façon et la vente directe étaient les branches d’exploitation principales - des piliers astreignants. L'exploitation est gérée selon les directives d’IP-Suisse. Elle compte quatre unités de main d’œuvre familiales, une employée à plein temps pour la vente directe, un temps partiel pour les pondeuses et des auxiliaires saisonniers pour assurer le bon déroulement du travail.

Franz junior a accompli un apprentissage agricole et le cours de chef d’exploitation. Il était passionné par le troupeau de race Brune avec trente vaches en pleine forme. Franz participait avec succès à des expositions d’élevage et aimait traire. Pour Franz senior c’était clair : « Mon fils n’est pas un mordu de machines agricoles. » Le pilier des travaux à façon allait donc tomber. Puis la transmission de l’exploitation s’approchant, l’orientation future faisait l’objet de discussions récurrentes. On pesait les pours et les contres.

Un magasin ou des vaches ?
La vente directe avait pris de plus en plus d’essor sur l’exploitation Ludihof au cours des trente dernières années grâce notamment à Monika. Dans une échoppe installée dans un garage et au marché elle proposait des œufs, des pâtes, des bocaux de conserve et des légumes. Les clients occasionnels étaient devenus des habitués qui se déplaçaient volontiers jusqu’à l’exploitation retirée. Puis Monika élargit progressivement l’assortiment. Les Schuler ont créé la fête de la citrouille qui fait désormais partie intégrante du calendrier des manifestations. Mais les stocks, la réfrigération et la vente étaient de plus en plus à l’étroit. C’est-à-dire que la logistique avait atteint ses limites. Puis on y ajouta ici un abri et là une remise. « En quelque sorte un tapis catalogne », disent les Schuler aujourd’hui. Des solutions pragmatiques avaient en effet été trouvées. 

Que faire ? Investir dans la production laitière ce qui impliquait la construction d’une nouvelle étable ou se concentrer sur le magasin de ferme ? « C’est à toi de faire les calculs, disait le père au fils, car c’est de votre avenir qu’il s’agit. » Entre-temps, Corinne avait opté pour une formation continue à l’école des paysannes de Strickhof et acquis de l'expérience pratique à la Juckerfarm (ZH). Dans son mémoire, elle s’est penchée sur l’amortissement de la production d’œuf entier. Vaut-il la peine d’acheter des machines ? Quel est le volume de travail généré par la mise en valeur et les canaux de commercialisation ?